Washington, Kansas, Portonews — Sudah hampir dua bulan sejak pipa Keystone meletus pada malam bulan Desember dan minyak mentah menghujani beberapa hektar padang rumput dan lahan pertanian asli, dan melapisi lebih dari tiga mil Mill Creek dengan kemilau beracun.
Perusahaan Kanada TC Energy mengatakan telah membersihkan hampir 90% minyak yang tumpah di sini, dekat perbatasan Nebraska.
Saat ini, perasaan warga terhadap perusahaan berbeda-beda.
Beberapa orang melihat Keystone sebagai garis hidup ekonomi untuk daerah pedesaan dengan basis pajak yang terbatas. Beberapa orang merasa yakin bahwa TC Energy akan melakukan hal yang benar untuk kabupaten dan pemilik tanahnya.
Sebagian besar minyak mendarat di pertanian Pannbacker.
“Saya tidak berpikir salah satu dari kami siap untuk emosi ini,” kata Chris Pannbacker. “Beberapa hari kami baik-baik saja dan beberapa hari, kami agak gila. Sulit untuk dijelaskan, karena beberapa orang mengatakan ‘Ini hanya rumput,’ atau ‘Ini hanya padang rumput,’ atau ‘Ini hanya sungai.’”
Dia dan suaminya, Bill, naik pikap berpenggerak empat roda ke puncak punggung bukit di pertanian mereka untuk melihat lokasi pembersihan yang luas di lereng bukit dan di lembah di bawah.
Pada malam hari, pemandangan memancarkan cahaya yang terlihat bermil-mil jauhnya, saat para pekerja bekerja keras sepanjang waktu.
Tanah pertanian milik tetangga mereka sekarang tampak seperti tempat parkir besar tempat truk, buldoser, dan backhoe bermanuver.
Pohon-pohon, dirobohkan oleh kru pembersihan, tergeletak di tumpukan besar. Rerumputan topsoil dan bluestem telah dilucuti dari bagian punggung bukit yang sangat disayangi oleh para Pannbacker – tempat untuk momen keluarga yang sentimental, piknik, dan pertemuan kelas selama beberapa dekade.
“Ini sangat penting bagi keluarga,” kata Bill Pannbacker, “karena ini pemandangan yang indah. Maksud saya, Anda dapat melihat sejauh 15 mil ke segala arah.”
Bill ragu keluarganya akan menggembalakan ternak di sini selama tiga atau lima tahun.
Tumpahan terburuk Keystone
Ketika TC Energy menyadari bahwa Keystone — sistem pipa minyak tunggal terbesarnya — telah terbuka, Randy Hubbard mungkin adalah orang lokal pertama di Washington County yang mengetahuinya.
“Ponsel saya berdering sekitar pukul 01.30 dini hari,” kata Hubbard, koordinator kesiapsiagaan darurat daerah. “Itu adalah seorang pria dari Texas … dengan TC Energy. Dan dia berkata, ‘Maaf membangunkan Anda sepagi ini, tapi saya pikir kami memiliki pelepasan minyak yang signifikan di wilayah Anda.’”
Meskipun dia belum mengetahuinya, ini adalah tumpahan terbesar Keystone hingga saat ini. Diperkirakan 588.000 galon minyak mentah bitumen encer telah lolos.
Hubbard bergegas ke lokasi, di mana tumpahan minyak (oil spill) besar meluncur ke hilir di sepanjang Mill Creek. Kru pekerjaan umum kecil kabupaten membantu pekerja TC Energy membangun bendungan.
Pekerjaan itu sangat mendesak sehingga mereka memulainya dalam kegelapan.
Pada pagi hari, regulator federal dan negara bagian telah tiba. Kru pembersihan berdatangan. Bau minyak memenuhi udara di kursi county (juga disebut Washington) dan bermil-mil jauhnya, membuat mata orang berair.
“Lalu lintas benar-benar tanpa henti,” kata Dan Thalmann, penerbit The Washington County News. “Saya belum pernah melihat yang seperti ini – hanya truk demi truk yang mengangkut semua jenis peralatan dari segala jenis.”
Kantor sheriff mendapat rentetan panggilan telepon dari warga yang khawatir tidak yakin apa yang telah terjadi. Hubbard memposting pemberitahuan publik di Facebook untuk meyakinkan orang bahwa mereka aman.
Bisa jadi lebih buruk
Seandainya TC Energy dan kru kabupaten berhenti, minyak akan bergerak lebih jauh ke hilir. Jadi Hubbard merasa lega karena situasinya tidak lebih buruk.
Tanggapan perusahaan dan pasukan kontraktor membuatnya terkesan.
“Saya tidak bisa lebih senang dengan cara hal-hal yang terjadi,” katanya. “Jelas, sangat disayangkan hal ini terjadi.”
Seandainya tumpahan terjadi selama musim hujan, minyak akan bergerak lebih cepat.
“Pada bulan April, kita akan mendapatkan hujan deras dan Mill Creek mungkin akan naik setinggi lima kaki dalam beberapa jam,” kata Thalmann.
Pada tahun 2010, Sungai Kalamazoo yang lebih besar di Michigan, yang membengkak karena hujan lebat, membawa tumpahan minyak (oil spill) mentah lebih dari 30 mil ke hilir dan ke lahan basah yang berdekatan.
Hampir dua bulan setelah tumpahan Kansas, lokasi pembersihan tetap menjadi tempat yang sibuk, terkadang dengan lebih dari 800 pekerja setiap hari.
Itu tidak jauh lebih kecil dari kursi kabupaten terdekat itu sendiri – populasi 1.200 – menjadikannya, seperti yang dicatat beberapa penduduk setempat, untuk sementara kota terbesar kedua di kabupaten itu.
Motel di kabupaten sekitar sudah penuh selama berminggu-minggu. Sebuah perusahaan katering dari Texas memberi makan para pekerja.
SPBU lokal melayani aliran kendaraan yang stabil.
Masuknya pekerja untuk memperbaiki pipa yang rusak dan membersihkan tumpahan terjadi ketika motel dan bisnis lain di Washington dan kabupaten tetangga sudah sibuk menampung mereka yang datang untuk memperbaiki Highway 36 dan membangun ladang angin utama.
Basis pajak pedesaan
The Washington County News melaporkan bulan lalu bahwa Keystone adalah sumber pajak lokal terbesar di kabupaten ini – dengan pesat.
Untuk pensiunan perawat Deloris Syring, itu membawa pulang nilai pipa bawah tanah selebar tiga kaki.
“Kami pikir itu hal yang baik,” katanya. “Kami membutuhkan itu karena kami pedesaan, dan kami adalah komunitas yang miskin.”
Washington County adalah rumah bagi sekitar 5.500 orang pada tahun 2020 . Seperti banyak kabupaten di sepanjang perbatasan Nebraska, perubahan dramatis dalam pertanian dan ekonomi AS telah menelan biaya ribuan penduduk Washington selama seabad terakhir.
Keystone menikmati pembebasan pajak selama satu dekade yang baru saja berakhir. Tahun ini, pemerintah kabupaten, distrik sekolah, dan entitas lokal lainnya akan mengumpulkan hampir $2 juta dari pipa tersebut.
Saat Natal, ketika suhu turun jauh di bawah nol dan kru pembersihan terus maju di sungai, Syring dan yang lainnya mulai membuat kue.
Mereka bertujuan untuk menyumbangkan satu kue untuk masing-masing dari ratusan pekerja, lalu dengan cepat melewati tujuan itu. Keluarga yang antusias mengeluarkan stoples gula dan tepung mereka tidak hanya di Washington, tetapi juga kota-kota terdekat lainnya. Mereka memanggang fudge, brownies, dan kue gula. Mereka menelusuri kepingan salju dan pohon Natal dan kue jahe dengan lapisan gula berwarna cerah.
Bagi Syring, hal itu menunjukkan apresiasi masyarakat yang mengambil pendekatan pragmatis terhadap berita buruk.
“Kami sudah terbiasa dengan hal-hal yang rusak,” katanya. “Traktor petani selalu mogok. Atau gabungan mereka … Dan saya pikir orang-orang hanya melihatnya sebagai sesuatu seperti itu.
Para pekerja pembersihan datang dari seluruh benua dan menghabiskan liburan mereka jauh dari rumah, membersihkan Mill Creek dan sesekali mencari bantuan dari suhu yang brutal di gubuk-gubuk yang menghangatkan di lokasi.
Pengawasan EPA
Pemandangan tumpahan itu beresonansi dengan Chuck dan Teresa Penning, pemilik Sale Barn Cafe.
Mereka menyajikan bahan-bahan dari pertanian mereka, di mana mereka mengambil pendekatan berwawasan konservasi untuk pertanian, seperti dengan menghindari pupuk kimia dan pestisida.
“Ini adalah sesuatu yang terjadi, sedang diurus, kita semua akan beralih darinya,” kata Chuck tentang tumpahan Keystone, saat memasak sarapan untuk pelanggan di atas panggangan luar ruangan dalam cuaca 20 derajat.
Louis Carter, seorang petani yang singgah di kafe untuk makan, mengatakan dia percaya pada Badan Perlindungan Lingkungan AS untuk membuat TC Energy membereskan kekacauannya.
“Mereka independen,” katanya. “Sedekat yang saya tahu, perusahaan Kanada ini, mereka juga melakukan pekerjaan mereka. Tapi ada seseorang yang melihat dari balik bahu mereka pada saat yang sama.
Jeff Pritchard, koordinator lapangan untuk EPA, mengatakan para kru telah mulai mengangkut tanah yang terkontaminasi dari lokasi.
Dan dia menggambarkan pembersihan tersebut masih dalam “Fase 1”.
“Saya akan mengatakan Anda masih melihat bulan” pembersihan, katanya. “Setelah semua minyak curah keluar dari permukaan (Mill Creek), Anda mulai melihat tepi sungai yang terkena dampak dan puing-puing lainnya di sana.”
Dia mengatakan dia tidak tahu kapan pemilik tanah akan menggunakan sungai dan ladang tanaman dan padang rumput yang berdampingan lagi.
“Jelas,” kata Prita, “itulah tujuan akhirnya.”
Bulan lalu, TC Energy mengubah rute Mill Creek — untuk sementara — untuk melewati dan mengisolasinya sekitar empat mil. Itu membuat pembersihan lebih mudah dan menghalangi benzena dan bitumen cekung agar tidak tercuci di hilir. (Meskipun para pekerja membendung anak sungai tak lama setelah tumpahan, itu tidak sepenuhnya menghalangi aliran air .)
Air bersih mengalir dari hulu lokasi tumpahan melalui selang di atas tanah, dan kemudian bergabung kembali ke sungai di hilir bentangan terisolasi.
Segera setelah perusahaan menyelesaikan bypass, Kansas mengumumkan bahwa area yang lebih jauh di hilir situs telah kembali aman untuk ternak dan manusia. Hamparan anak sungai sepanjang 4 mil yang terisolasi di lokasi tumpahan tetap tidak aman.
Pritchard mengatakan EPA juga akan meminta TC Energy untuk terus memeriksa potensi kontaminasi di hilir, termasuk dengan menjelajahi dasar sungai untuk aspal cekung dengan teknik yang terbukti membantu dalam pembersihan Sungai Kalamazoo.
Pemandangan dari peternakan
Mendapatkan banyak detail baik dari EPA atau TC Energy tidak mudah bagi wartawan dalam minggu-minggu sejak tumpahan itu.
Dan meskipun para pekerja bekerja keras di properti Pannbacker, situasinya juga tidak jauh berbeda bagi mereka.
Chris Pannbacker khawatir TC Energy memiliki terlalu banyak kendali atas apa yang diketahui keluarganya. Dia ingin tahu bagaimana pembersihan bekerja secara detail.
“Ini adalah cerita yang sangat disaring,” katanya. “Karena kita tidak punya akses. Maksudku, EPA tidak pernah berbicara dengan kita. … KDHE tidak pernah berbicara dengan kami.”
Dia juga frustrasi karena pemerintah federal membiarkan TC Energy memulai kembali Keystone tanpa terlebih dahulu mengungkapkan apa yang terjadi.
Bill Pannbacker mengatakan dia memiliki perasaan campur aduk tentang Keystone sejak awal.
“Saya tidak begitu tertarik ketika… ini adalah rute yang ditentukan untuk saluran pipa mereka,” katanya. “Tapi aku tidak melawan. Maksud saya, mereka memberikan kompensasi kepada kami atas kerusakan dan semua itu (terkait dengan pemasangan pipa lebih dari satu dekade yang lalu). Saya akan segera pergi ke tempat lain, tetapi ini adalah rutenya.
Dia mengesampingkan kekhawatirannya pada saat itu – “Saya kira saya bersikap bahwa, Anda tahu, orang-orang … mereka membutuhkan bahan bakar.”
Tetapi dia mendesak perusahaan minyak untuk mengebor melalui punggung bukit di pertanian (yang pada akhirnya tidak dilakukan oleh perusahaan) alih-alih menjalankan saluran pipa ke atas lerengnya yang curam.
Keystone pecah di dasar punggungan, dan Pannbacker tidak dapat menghilangkan kekhawatirannya bahwa kesalahan teknik atau pemasangan menyebabkan pecahnya. Sampai saat ini, alasan pecahnya — bahkan jika diketahui oleh TC Energy — tetap dirahasiakan kepada publik.
TC Energy mendapat waktu 90 hari untuk memberikan laporan kepada pemerintah federal tentang penyebabnya, namun pemerintah federal mengizinkannya untuk memulai kembali Keystone hanya beberapa minggu setelah jeda.